Ждём, ждём, ждём мы с нетерпением выхода уже 20-ой книги из серии Коты-воители! Ну, а пока приходится довольствоваться несколькими статьями в интернете и переводами фанатов. Сейчас вы можете прочитать пролог Долгого Эхо...
Над безжизненной землей, протягивая друг к другу ветви, тихо шептались деревья. Туман стелился по сумрачному лесу, окутывая гладкие, бледные, словно кости, стволы. Над деревьями зияло холодное небо. Оно было совершенно без звезд. Луны не было, но сквозь деревья проникал жуткий призрачный свет.
Лапы глухо стучали по мертвой земле. Два воителя, напружинившись, бросились друг на друга. Их тела вздымались и извивались во тьме, словно призраки. Бурый и черный. Деревья затрещали, когда коричневый кот напряг свои широкие плечи и, прицелившись, нанес сокрушительный удар по своему худощавому противнику. Черный увернулся, не отводя пристального взгляда от лап соперника. Прищурившись, он напряженно следил за каждым его движением.
Удар коричневого пришелся мимо, он не удержался на лапах и тяжело грохнулся на землю, не успев увернуться от острых, как клещи, зубов черного кота. Угрожающе шипя, он снова поднялся, развернулся на задней лапе и сделал резкий выпад, обрушившись передними лапами на плечи противника.
Черный упал, как подкошенный. Ударившись о землю, он задохнулся и стал ловить ртом воздух. Коричневый быстро прошелся когтями по его шкуре. Черный дернулся и из раны хлынула соленая красная кровь.
С быстротой змеи черный кот выскользнул из тисков соперника и начал ритмично бить его передними лапами, нанося удары в разные части тела. До тех пор, пока противник не отступил. И этого мгновения хватило для молниеносного броска черного. Он впился зубами в переднюю лапу соперника.
Воитель взвыл и сбросил нападавшего. Его глаза бешено сверкали. На миг коты уставились друг на друга, оба просчитывали действия друг друга. Тут черный кот поднырнул под белоснежный живот противника и попытался прочесать его когтями. Но воин набросился на него, прежде чем тот что-либо понял, подцепил его шкуру длинными кривыми когтями и прижал его к земле.
- Слишком медленно, - прорычал бурый воин.
Черный кот напрягся и запаниковал, когда челюсти соперника чуть не сомкнулись у него на горле.
- Довольно.
Темно-полосатый кот выступил из тени, его массивные лапы взбалтывали туман над землей.
Коты замерли и расцепились. Бурый кот присел на трех лапах, держа раненую на весу. Черный поднялся и встряхнулся, разбрызгав вокруг себя капельки крови.
- Неплохие приемы, Коршун, - кивнул полосатый плечистому воину.
Его взгляд задержался на черном коте.
- Уже лучше, Ветерок, но если ты хочешь победить более сильных соперников, тебе нужна скорость. Если ты не можешь соперничать с врагом в весе, будь быстрее и используй вес противника против него самого.
- Я поработаю над этим, Звездоцап, - склонил голову Ветерок.
Тут четвертый кот выскользнул из тени. Его серебряные полоски поблескивали в полумраке. Он обошел Звездоцапа кругом.
- Коршун справится с любым воином, - льстиво промурлыкал он. – Вряд ли где еще найдешь такого сильного и умелого кота.
Звездоцап скривил губы.
- Замолчи, Частокол! – прошипел он. – Коршун сам знает всё про себя.
Частокол моргнул.
- Я не...
Но Звездоцап оборвал его.
- Но всегда есть над чем поработать.
Пятый кот вышел из-за деревьев. Его черная, как ночь, шерсть выделялась на фоне гладкой серой коры.
- Коршун слишком зависит от своей силы, - проворчал он. – А Ветерок – от скорости. Вместе они были бы великим воином. Но по отдельности они уязвимы.
- Звездолом, - оскалившись, поприветствовал Звездоцап матового полосатого кота. – Должны ли мы прислушиваться к советам кота, которому не удалось заставить замолчать даже Воробья?
Звездолом дернул кончиком хвоста.
- Я не ожидал, что Звездное племя будет так яростно его защищать.
- Не стоит недооценивать врага, - поморщившись от боли, вытянул лапу Коршун.
Ветерок лизнул глубокие царапины, окрашивая язык собственной кровью.
- Мы должны быть готовы, - прорычал Звездоцап. – Недостаточно быть готовым побить одного врага. Мы должны тренироваться, пока не сможем принять бой в одиночку с целым патрулем.
Ветерок оставил свои раны и сверкнул глазами.
- На тренировке я уже способен победить Крольчишку и Лиственницу одновременно.
Глаза Звездоцапа потемнели.
- Тренировка – это одно. Когда воины защищают свои жизни, они дерутся по-другому.
Ветерок царапнул землю.
- Я могу сражаться так же неистово.
- У тебя есть на то причины, как ни у кого, - кивнул Звездоцап.
Из горла Ветерка вырвалось рычание.
- Тебя предали, - мягко сказал полосатый воин.
Молодая мордочка Ветерка выглядела во мраке как у котенка.
- Ты единственный, кто, кажется, меня понимает.
- Я говорил тебе о мести, - напомнил ему Звездоцап. – С нашей помощью ты сможешь отомстить любому, кто предал тебя.
Ветерок жадно ловил каждое слово полосатого великана, когда тот продолжил:
- И каждому коту, кто был рядом и сидел, сложа лапы, пока другие забирали себе то, что всегда было твоим.
- Например, Грач, - процедил Ветерок имя своего отца.
Звездолом взмахнул своим кривым хвостом.
- Что твой отец сделал, чтобы защитить тебя?
Его слова были пронизаны горечью, будто омрачены собственными воспоминаниями.
- Он никогда не ценил тебя, - выступил вперед Частокол.
Взмахом хвоста Звездоцап отправил полосатого кота на место.
- Он пытался раздавить тебя, уязвить.
- И ему это не удалось, - сплюнул Ветерок.
- Но он старался. Возможно, он ценил Грозовых котят больше, чем тебя. Но эти котята не должны были родиться.
Звездоцап подошел к молодому воителю поближе, сверкая глазами и удерживая его взгляд так, как змея завораживает свою добычу.
- Ты был вскормлен на лжи и слабости других. Ты страдал, когда другие радовались. Но ты силен. Ты все исправишь. Твой отец предал свое племя и предал тебя. А Листвичка предала Звездное племя, заимев друга.
Хвост Ветерка метался из стороны в сторону.
- Они заплатят страшную цену за то, что совершили, - в его взгляде не было ни капельки тепла, только злобная ненависть. – Я отомщу каждому из них.
Звездолом вышел вперед.
- Ты благородный воин, Ветерок. Ты должен избавиться от этой лжи. Ты слишком предан Воинскому закону, он у тебя в крови.
- Не как у этих слабаков, - согласился Ветерок.
Коршун вскочил на лапы.
- Потренируемся? – предложил он.
Звездоцап отрицательно покачал головой.
- Мы должны еще кое-что сделать.
Он повернул голову и встретился взглядом с сыном.
- Что? – сощурил глаза Коршун, превратив их в узкие льдинки.
- У нас есть еще один оруженосец, - сказал ему Звездоцап. – У нее огромная сила. Она нужна нам, чтобы выиграть битву.
- Ты хочешь, чтобы я ее посетил? – угроза зазвучала в голосе Коршуна.
Звездоцап кивнул.
- Приди в ее сон. И скажи ей, что наша битва – ее судьба.
Он взмахнул своим длинным темным хвостом.
- Иди.
Когда широкоплечий кот развернулся и нырнул в туман, Звездоцап прорычал ему вслед:
- У тебя не будет никаких проблем. Она готова.
